L'expédition Lapérouse : une aventure humaine et scientifique autour du monde

Thierry Jourdan

Amateurs de grands bols d'air et de pleine mer, aux enfants qui sommeillent en vous, avides d'aventures et d'exploration, voici un beau livre qui invite au voyage et à la science.

Bernard Gimenez est albigeois et suit le sillage et les escales d'un autre albigeois, Jean-François de Galaup, plus connu sous le nom de Monsieur de La Pérouse, digne héritier de Cook.

L'expédition Lapérouse a nécessité des préparatifs d'une ampleur et d'une rigueur sans égales, la construction spécifique de deux frégates, l'Astrolabe et La Boussole, l'appel à de nombreux scientifiques astronomes, géographes, botanistes, physiciens mais aussi à des dessinateurs, des ingénieurs, des menuisiers, des médecins, des prêtres et des diplomates. En tout, 220 membres d'équipage embarquent à Brest, le 1er Août 1785, pour un voyage prévu pour quatre années, avec mille tonnes de nourriture et de matériel pour chaque bateau, et aussi les instruments scientifiques les plus récents, comme le chronomètre de Berthoud ou les plus précis, comme la toise du Pérou dont La Condamine s'était servi en 1735.

Toutes ces compétences sont chapeautées par Monsieur de La Pérouse, meneur d'hommes et humaniste perspicace, mais aussi grand romantique puisqu'il a contracté un mariage d'amour.

Des escales à Madère, Ténérife, à l'Île de la Trinité puis de Saint-Catherine, le passage du Cap Horn, une escale au Chili, à l'Île de Pâques, en Alaska, à Monterey, à Macao puis Manille et au Kamtchatka. Le jeune Barthélémy de Lesseps quitte l'expédition en emportant avec lui de nombreux documents et échantillons et met un an pour rejoindre la France après avoir traversé la Sibérie. Chacune de ces escales est richement documentée par des cartes et des dessins de l'époque, ainsi que par des photographies d'aujourd'hui prises par notre auteur. Les missions, les rencontres avec les personnalités locales, quelques coups durs, voire des pertes humaines, les rencontres avec des peuples premiers, les préoccupations des divers scientifiques et leurs inventivités, les états d'âme et de coeur sont un vrai régal dans un riche mélange de Daniel Defoe et de Jules Verne, mais en vrai.

Nos deux frégates arrivent ensuite à Botany Bay en Australie et, le 10 Mars 1788, elles repartent pour les Îles Tonga et la Nouvelle Calédonie. Et ensuite, plus personne n'aura de nouvelles, malgré d'autres expéditions parties à leur recherche.

L'auteur nous décrit ces enquêtes passées mais aussi celles plus récentes qui ont permis en partie de lever le mystère. L'Astrolabe est identifiée en 1964 et La Boussole en 2005 dans le Pacifique Sud. Il y a eu des survivants mais que sont-ils devenus ?

Après un grand bol d'air, on retient son souffle jusqu'à la dernière page.

Si l'envie est encore présente de voyager en période de pandémie ou dans la tête pour éviter l'avion, alors la compagnie d'un naturaliste, géographe et explorateur allemand - ayant longuement habité en France - sujet de l'ouvrage de Andrea Wulf « L'invention de la nature : les aventures d'Alexander Von Humboldt » aux éditions Noir sur Blanc, est faite pour vous.

de Bernard Jimenez - Editions Glénat - 2019